Представьте ситуацию: человек прожил достаточно долго у берега моря, а потом в силу каких то обстоятельств попал высоко в горы и там обнаружил окаменевшие раковыны (не редкость в осадочных породах). Вот тут и приходит в голову мысль, что воды были выше самых высоких гор. А такая ситуация могла иметь место практически в любой точке мира, вот вам и всемирная распространенность мифа о всемирном потопе.
И потом люди всегда любили страшилки расказывать друг другу и чем страшнее и правдоподобнее, тем более она популярна. Страшнее ситуации когда негде спастись от смерти не придумешь, а доказательства - пойди в горы и посмотри.